А у Беллы, как у той вороны из басни, в зобу дыханье сперло. Что значит – когда познакомишь с родителями? Однозначно: они выходят из подполья, он делает ей предложение. Но родители... такие непредставительные, с психологией колхозников, одеваются, как колхозники, едят и спят, как колхозники. Отец, потеряв работу, пристрастился к бутылке, мама похожа на огородное пугало. Белла постеснялась их, поэтому уклончиво ответила:

– Как-нибудь съездим.

Сначала штамп в паспорте, потом знакомство.

Но Андрей не пропускал ни одной мелочи в людях, с кем бы ни общался. Уклончивый ответ озадачил его, да и о себе рассказывать Белла отказывалась. А почему, собственно? Любопытство не порок, особенно когда речь идет о подруге до гробовой доски. У кого узнать, что собой представляет Белла? Конечно, у Зои. Зоечка, уложившая их на одну раскладушку, кардинально изменила позицию, когда поняла, какой куш светит Белле. Красота – Белле, почти пятнадцать лет в Москве – Белле, вояжи по заграницам – тоже ей! Теперь еще и Андрей ей в частную собственность! Не много ли? К тому же Белла от единственной подруги скрыла роман, это вообще простить нельзя. Зоечка вывалила Андрею все с собственными предположениями и неизменным сочувствием к подруге.

Этого было достаточно, чтобы сделать вывод: женщина, побывавшая в руках многих мужчин, не способна стать добропорядочной женой и матерью, а Андрей в этом вопросе был весьма щепетилен. Но родилась идея использовать Беллу, только – не дай бог ошибиться. Он избрал тактику исследователя, изучал ее, как ученый муху. Подпаивал и выводил на откровения, опутывал страстью, дарил подарки, льстил, попутно прикидывал, где пригодится ее стаж куртизанки. В самый неожиданный момент он сказал:

– Мне Зойка рассказала о тебе все.

Беллу словно ушатом ледяной воды окатили, она запаниковала: бросит, бросит. Фиалковые глаза заволокло слезами, отчего они стали еще больше, еще темнее. Она мечтала не разреветься, так как знала на опыте, что мужчины не выносят слез. Андрей же, не дождавшись ни оправданий, ни объяснений, с огорчением вздохнул:

– А мне, признаться, хотелось это от тебя услышать.

– Что хотелось тебе услышать? – проглотив слезы, гордо спросила Белла. Она разозлилась на Зойку и всех заурядных баб разом. – Разве может знать Зойка, как мне жилось на самом деле? Ну, да, у меня были мужчины. А ты пришел девственником в мою постель? Или ты, как большинство, считаешь, что право иметь любовниц есть только у вас? А почему? Вы что, по-другому устроены? Все это чванство и ханжество.

Раньше он не видел ее в роли обличителя с гневно горящими глазами, значит, интуиция не обманула его, Белла кипяток не только в постели. Но приоткрылась-то она едва-едва, а что там еще внутри глубоко спрятано? Андрей притянул ее, нежно поцеловал и изменил тактику. Доверительно сказал:

– Прости, я обидел тебя. Наверное, не так выразился, но я ведь люблю тебя, между нами не должно быть тайн. Со своей стороны, клянусь, что тоже ничего не скрою. И впервые скажу то, чего никто не знает. Я плохой человек. Честное слово. Я злой, мстительный, тщеславный. Меня притягивают порочные люди, они естественнее святош, потому что нормальное состояние человека жить для себя, брать то, что нравится и чего хочется. Однажды...

Он рассказывал скверные эпизоды из своей жизни, а Белла... она смеялась, теснее прижимаясь к нему. Ей чуточку недоставало ума, иначе подметила бы в невинных на первый взгляд историях дьявольскую суть Андрея и, возможно... Да что говорить об этом, когда она услышала одно – люблю. Она растаяла, как мороженное на печке, не воспринимала ничего. Люблю – главное завоевание в отношениях с ним.

А для него это было просто слово, такое же, как «спать», «ходить», «стол», «лопата». Слово за слово и в атмосфере доверия и любви они исповедовались друг другу. Кто потянул ее за язык, какая сила? Или опять же недостаток серого вещества сказался, но Белла рассказала о муже-садисте и его кончине. Она не бахвалилась, мол, я и на такое способна, а разоткровенничалась с искренним раскаянием. Давно назрела необходимость поделиться, снять с души камень и услышать нечто типа «у тебя не было выбора, на твоем месте любая поступила бы так же, забудь». Вместо этого Андрей сказал, словно и не ей:

– А мы нашли друг друга.

Он действительно нашел то, что нужно, своим идиотским признанием Белла подписалась под договором с сатаной. Андрей уговорил отца потянуть с заводом, честно сказав, что надоело собственноручно вкалывать на Феликса, пусть уж лучше этот завод не построят. Зная страсть Феликса к женскому полу, Андрей надумал подсунуть ему Беллу, правда, глубоко тот никогда не увлекался, так ведь и предыдущие женщины того не стоили. А ей заявил:

– Помоги мне уничтожить Феликса, и я буду у тебя в неоплатном долгу.

Сказал бы он: спустись в ад и выдери клок шерсти у Люцифера – она бы помчалась туда, если б знала дорогу. Однако предложение выйти замуж за Феликса ей не понравилось.

– Этот человек стоит поперек моей дороги, – объяснял Андрей. – Он ставит мне препоны в делах, из-за него я не могу развернуться. Хочу поквитаться с ним, но мне нужен верный союзник. Вдвоем мы горы свернем. Ты выйдешь за него замуж, нашим встречам это не помеха, а через год он заболеет и скончается.

– Ты хочешь, чтобы я и его... – Белла не смогла договорить окончание фразы, покрылась холодным потом, ведь предстояло второй раз забрать жизнь человека.

– Нет. Эта почетная миссия ляжет на мои плечи. Проживешь с ним год, максимум полтора, а после его смерти имущество поделят на три части, Герман со Светкой рта не посмеют раскрыть. Если тебе удастся уговорить Феликса написать завещание в твою пользу – флаг в руки. Его капиталы мне не нужны, я в состоянии сколотить их сам, а ты приобретешь полную независимость, которую дают деньги. Так как? Не ты – другая поможет.

Последняя фраза возымела действие: все что угодно, только не другая. Белла согласилась. Андрей подгадал, когда Герман надолго уехал по делам, Светке он же подарил путевку, она уехала в круиз на корабле, вот тогда и познакомил Феликса с Беллой. Она сумела подобрать ключик к сердцу местного короля, но бездарно провалилась. Король обожал общество друзей, полагая, что они его тоже любят, он устраивал для них вечера в ресторанах. Когда Белла успела и в постели Феликса полежать, и ненавязчиво пробовала управлять им, он устроил пирушку. Но стоило ей увидеть Андрея, на нее нашло помутнение – не встречались-то две недели. После танцев она поймала его в укромном уголке и набросилась с поцелуями, не предполагая, что Феликс не мог без нее и минуты провести, посему отправился ее искать. И нашел. Без слов развернулся и ретировался. Она же, больше испугавшись, что рассердится Андрей, кинулась вдогонку, придумывая на ходу оправдания. Феликс опустил ее при всех, спокойно, но громко сказал:

– Пошла вон, сучка.

Беллу залила краска досады и стыда, она поплелась домой, как оплеванная. Андрей вынужден был приносить извинения Феликсу, мол, не виноват-с, сама готова была юбку поднять, на что тот рассмеялся: